У африканских слонов дочери наследуют социальные связи матерей

Для африканских слонов характерна сложная система социальных взаимодействий, в основе которой лежат контакты между матриархами — старшими слонихами в группах. Активизировавшиеся в последние годы браконьеры истребили значительную часть матриархов в заповедниках Кении, что привело к резкому снижению среднего возраста половозрелых самок. Несмотря на это, социальная структура слоновьего сообщества не разрушилась. Как выяснилось, дочери погибших матриархов активно социализируются с подругами своих матерей и, таким образом, наследуют их связи и ключевое положение в сети взаимодействий, что и обеспечивает устойчивость структуры слоновьего социума.

У африканских слонов взрослые самцы обычно живут сами по себе и не участвуют в общественной жизни, агрессивно конкурируя друг с другом, тогда как самки формируют сложную социальную структуру, в которой отчетливо выделяются три иерархических уровня. Базовый уровень составляют тесно сплоченные группы из нескольких самок и их потомства. Несколько таких групп, связанных дружественными отношениями, объединяются в чуть более рыхлые объединения второго уровня, а те — в еще менее сплоченные, но все же устойчивые кланы. Во главе всех этих объединений стоят старшие по возрасту слонихи — матриархи. Изучение структуры социальных связей показало, что главной объединяющей силой в слоновьих сообществах являются личные контакты между матриархами, которые играют роль центральных узлов, обеспечивающих связность сети социальных взаимодействий.

Базовая единица социальной структуры у африканских слонов — сплоченная группа из нескольких самок и их потомства, возглавляемая старшей самкой — матриархом.

Жизненный опыт матриархов и поддерживаемая ими социальная структура важны для выживания и успешного размножения слонов. В частности, умение старшей слонихи отличать по голосу знакомых и дружественных слонов от чужаков позволяет коллективу адекватно реагировать на приближение другой группы. Структура социальных связей влияет на эффективность распространения полезных навыков. Известно также, что устранение из сообщества немногих ключевых фигур (например, высокоранговых особей, умеющих предотвращать и улаживать конфликты между подопечными) снижает эффективность функционирования всей социальной системы. Cпециалисты уверены, что для таких высоко социальных животных, как слоны, сложная и устойчивая структура общества — не роскошь, а необходимое средство выживания.

В последнее десятилетие в Африке снова активизировались браконьеры, убивающие слонов ради бивней. Их жертвами чаще всего становятся старые особи с самыми крупными бивнями. Таким образом, браконьерство выбивает ключевые узлы слоновьей социальной сети, что чревато ее дестабилизацией и коллапсом. Что могут слоны противопоставить этой угрозе?

Зоологи из университета штата Колорадо в Форт-Коллинсе (США), Оксфордского университета (Великобритания) и центра по охране слонов Save the elephants в Найроби (Кения) в течение многих лет наблюдают за социальной жизнью популяции слонов в заповедниках Кении. Исследование подтвердило, что социальные связи слоних устойчивы во времени: если две самки дружили в начале периода наблюдений, то и через 16 лет они почти наверняка будут дружить — конечно, если останутся живы. Кроме того, подтвердилась ключевая социальная роль старших слоних. Такие показатели, как количество социальных связей особи, а также число кратчайших путей, соединяющих разных индивидуумов и проходящих через данную особь, положительно коррелируют с возрастом особи. То есть старшие самки действительно выполняют в социальной сети функцию главных связующих центров.

Однако истребление матриархов имеет не столь катастрофические последствия для социума, как можно было ожидать исходя из данных о ключевой роли старших самок и общих соображений об устойчивости сетевых структур. Несмотря на массовую гибель матриархов социальная структура слоновьего сообщества не разрушилась. Более того, она на удивление мало изменилась. По-прежнему наблюдается четкое разделение на группировки первого и второго уровней. Сохранились в общих чертах численные пропорции этих группировок и интенсивность межгрупповых контактов. Правда, на уровне кланов структура социума размылась, четкие кланы перестали выделяться. Изменился и состав группировок: некоторые группы низших уровней распались, тогда как другие группировки, лишившиеся своих матриархов, объединились.

Самое важное и неожиданное открытие состоит в том, что социальные связи, судя по всему, устойчиво переходят по наследству от матерей к дочерям. Авторы показали, что социальные связи молодых слоних намного более сходны со связями их матерей, чем других взрослых самок в ближайшем окружении. После гибели матери — матриарха ее дочь завязывает дружбу с теми же слонихами соседних групп, с которыми дружила мать. В результате дочери убитых матриархов быстро занимают те же самые ключевые позиции в социальной сети, которые до этого занимали их матери, становясь новыми "связующими центрами", на которых держится социальная структура популяции.

Обнаруженная авторами наследуемость социальных связей, по-видимому, является важным механизмом поддержания устойчивости социальной структуры у слонов. Хотя, конечно, этот механизм не может полностью компенсировать гибель зрелых матриархов. Как уже говорилось, группа, возглавляемая молодой самкой, ведет себя менее разумно по сравнению с группой, возглавляемой старой, мудрой слонихой. Так что выводы исследования трудно назвать оптимистичными. Но всё же они позволяют надеяться, что положить конец варварскому браконьерству удастся раньше, чем деградация слоновьего общества, вызываемая целенаправленным истреблением самых ценных его членов, станет необратимой.

По материалам сайта Элементы большой науки